Le squelette reconstitué et quasi complet de ce Tarbosaure bataar, petit cousin du tyrannosaure Rex, qui a vécu à la fin du Crétacé il y a environ 70 millions d'années, avait été exporté illégalement en Floride depuis la Grande-Bretagne en mars 2010.

Il a été vendu aux enchères le 20 mai à New York pour 1,05 million $ par la maison Heritage Auctions, basée au Texas, selon le procureur de Manhattan Preet Bharara.

Selon la plainte déposée devant le tribunal fédéral de Manhattan, les documents de douane avaient été falsifiés, donnant comme pays d'origine la Grande-Bretagne et affirmant qu'il s'agissait notamment de deux têtes de reptile. Sa valeur avait été estimée à 15 000 $, alors que le squelette a ensuite été mis à prix entre 950 000 $ et 1,5 million $.

Avant la vente, le gouvernement de Mongolie avait obtenu d'un juge texan l'interdiction de la vente et du transfert du squelette.

La vente a quand même eu lieu, mais la maison d'enchères a accepté qu'elle soit gelée, le temps que l'affaire soit tranchée par la justice.

La vente était «conditionnelle, dependant de futures décisions judiciaires», a déclaré mardi Jim Halperin, vice-président d'Heritage Auctions dans un communiqué. «Cette affaire est maintenant entre les mains des avocats et des hommes politiques».

Le squelette, qui selon les autorités de Mongolie a été trouvé entre 1995 et 2005 dans l'ouest du désert de Gobi, attend désormais à New York une décision sur son sort, qui pourrait prendre des années.