En août, dans sa course autour du Soleil, la Terre traverse une rivière de cailloux cosmiques semés par la désagrégation d'une comète nommée Swift-Tuttle. Ce sont ces poussières, qui voyagent à 100 000 km/h et à 100 km d'altitude, qui sont les étoiles filantes que l’ont peut observer. « Ces débris datent de la formation de notre système solaire, mais il en reste amplement. En moyenne, on peut voir environ 100 étoiles filantes à l’heure pendant les Perséides », explique Sébastien Giguère, coordonnateur scientifique à l’Astrolab du parc national du Mont-Mégantic.
On nomme cette pluie d’étoiles filantes Perséides puisqu’elles semblent émaner de la constellation de Persée, héros de la mythologie grecque. Par un effet de perspective, on a l’impression que les poussières que rencontre la Terre dans sa rotation autour du Soleil émergent d’un même point de fuite (appelé radiant), comme des flocons de neige qui semblent sortir d’un tunnel lorsqu’on conduit dans une tempête de neige.
Si elles sont généralement visibles de la fin juillet à la fin août, les Perséides seront à leur activité maximale dans la nuit du 12 au 13 août, vers 2 heures, et durant les quelques nuits précédentes et suivantes. Plusieurs facteurs peuvent toutefois nuire à leur observation, comme un ciel voilé et la pollution lumineuse. Cette année, la lune, qui sera pleine samedi, pourrait également gâcher le rendez-vous. « Le taux d'étoiles filantes pourrait être un peu moins important qu’à l’habitude, car l’éclat de la lune risque de masquer les étoiles les plus faibles », précise Sébastien Giguère.
Plusieurs facteurs affectent l'observation des Perséides, comme la pollution lumineuse, le couvert nuageux, et la Lune.
Mais qu'importe : même si les plus faibles étoiles ne sont pas visibles, les plus fortes et les plus spectaculaires le seront quand même. Sébastien Giguère avise toutefois les astronomes en herbe de se montrer patients : plus la nuit avancera, plus on verra d’étoiles filantes. « En début de soirée, le radiant des Perséides sera partiellement caché par l’horizon. Vers la fin de la nuit, il se trouvera plus haut dans le ciel, et on pourra donc voir davantage d’étoiles. » Mieux vaut donc s’habiller chaudement et confortablement si l’on prévoit observer les étoiles, car les nuits peuvent être froides. Il faut aussi rester attentif à ce qui se passe au-dessus de notre tête, question de ne rien rater du spectacle.
Du 10 au 14 août, l’observatoire du Mont-Mégantic recevra quelque 2000 curieux qui passeront une nuit à la belle étoile pour les observer. Selon Sébastien Giguère, pas besoin d’être féru d’astronomie pour apprécier cette soirée. « Ça a quelque chose de magique, de fugace. Prendre le temps de regarder le ciel étoilé, c’est quelque chose qu’on vit de moins en moins », croit-il.
