Après deux décennies de forage, une expédition russe a finalement réussi à atteindre la surface du lac Vostok. Cette étendue d'eau est située sous près de quatre kilomètres de glace dans l'Antarctique.

Le lac d'eau pure, qui mesure 250 kilomètres de long et 50 km de large (12 500 km2), est isolé de la surface terrestre depuis des centaines de milliers d'années.

Selon Sergueï Lessenkov, de l'Institut russe de recherche scientifique pour l'Arctique et l'Antarctique, cette réalisation va permettre de mieux comprendre le passé de la planète et d'établir un scénario des changements climatiques naturels pour les prochains millénaires.

Le fait que les eaux du lac Vostok n'aient pas été en contact avec l'atmosphère terrestre depuis autant de temps fascine les chercheurs pour qui ces eaux revêtent une valeur archéologique inestimable. Les scientifiques espèrent découvrir dans les eaux du lac Vostok des formes de vie très anciennes ou en apprendre davantage sur l'existence d'un écosystème dans ce lac privé de lumière et isolé de la surface depuis la formation de la calotte glaciaire de l'Antarctique.

Le forage de l'épaisse couche de glace qui recouvre le lac a été entrepris en 1998 par les Russes. Les opérations ont été arrêtées à quelques centaines de mètres de la surface du lac, pour éviter d'en contaminer les eaux. Dans les carottes de forage, les experts ont découvert la présence de bactéries vieilles de plus de 500 000 ans.

C'est à la surface glacée du lac Vostok qu'on a mesuré la température la plus froide jamais enregistrée sur terre : -90 °C, en juillet 1983. La température moyenne tourne autour de -55 °C.

Le saviez-vous?

Le lac Vostok est le plus grand des 150 lacs sous-glaciaires répertoriés en Antarctique.

Radio-Canada.ca avec AFP et Reuters